MMDCCCLXXIII : L'histoire de Saint Gervais et Saint Protais telle qu'on pouvait l'admirer dans l'église Saint-Gervais-Saint-Protais au XVIIe siècle

Deux des peintures de la série de Saint Gervais et Saint Protais au musée du Louvre

Le musée du Louvre, dans son département des peintures françaises du XVIIe siècle, possède trois superbes œuvres qui jadis se trouvaient dans l'église Saint-Gervais-Saint-Protais (Paris 4e). Elles racontent l'histoire de Saint Gervais et Saint Protais. Pour compléter la série, il faut se rendre à Lyon, au musée des Beaux Arts (ce que j'ai fait en avril 2022) et au Musée de a Chartreuse à Arras (que j'ai visité en juillet 2019). Il s'agit d’œuvres qui se trouvaient jadis dans cette église du 4e arrondissement. 

Ses peintures étaient des cartons peints pour des tapisseries tissées en 1661. Elles étaient présentées dans le chœur de l'église de manière temporaire lors des grandes fêtes religieuses, alors que les peintures, elles, étaient exposées en permanence dans la nef. Elles sont l’œuvre de trois des plus grands peintres français du  XVIIe siècle et de leur atelier : Eustache Le Sueur (1617-1655), Sébastien Bourdon (1616-1671) et Philippe de Champaigne (1602-1674).

D'après La Légende dorée de Jacques de Voragine, Gervais et Protais étaient deux frères jumeaux qui, au 1er siècle, ont fait partie des premiers chrétiens.En 64, à Milan, le général romain Astasius, qui partait avec son armée combattre les Marcomans, aurait, sur ordre de l'empereur Néron, ordonné l'arrestation des deux frères, et leur aurait demandé de sacrifier aux idoles afin d'assurer la victoire aux armées romaines. Le premier tableau de la série, peint vers 1652/1653 par Eustache Le Sueur, et que l'on peut voir au Louvre, décrit le moment où les deux frères comparaissent devant Astasius :

Eustache Le Sueur, Saint Gervais et Saint Protais amenés devant le général romain Astasius, refusant de sacrifier à Jupiter, vers 1652/1653, musée du Louvre, 6m84 x 3,57m.

 Astasius apparaît sur la droite en indiquant un ordre de la main droite :

Les deux frères, habillés tout de blanc, apparaissant dans la partie droite du tableau :

Il faut aller au Musée des Beaux-Arts de Lyon pour voir la 2e étape : la représentation du martyre de Gervais. Cette oeuvre a été confiée à Eustache Le Sueur a été en grande partie peinte par son élève et beau-frère Thomas Goussé (1627-1658) :

Eustache Le Sueur et son beau-frère Thomas Goussé, Le martyre de Saint Gervais et Saint Protais, vers 1652/1655, Musée des Beaux-Arts de Lyon

 

On voit, au centre, le moment où Gervais est fouetté à mort sous les yeux de son frère Protais. Un ange apporte la palme du martyre :

Astasius a alors essayé d'obtenir de Protais qu'il accepte de sacrifier aux idoles. Il fit apporter un chevalet, un instrument de torture, mais Protais resta impassible. Finalement, Astasius ordonna que Protais fût décapité. La décollation de saint Protais peinte par Sébastien Bourdon, est conservée au Musée de la Chartreuse à Arras :

Sébastien Bourdon, La décollation de saint Protais, 1656, Musée de la Chartreuse d'Arras

 Le 4e tableau, peint par Philippe de Champaigne lui-même, représente le moment où, avec l'intercession de saint Paul, saint Gervais et saint Protais  apparaissent à Saint Ambroise l'archevêque de Milan en 386 :

Philippe de Champaigne, Apparition de saint Gervais et saint Protais à saint Ambroise, 1658, musée du Louvre

 On voit Ambroise à droite : 

 saint Paul est au centre :

et à gauche, les deux martyrs :

L'étape suivante montre le moment où saint Ambroise, en 386, retrouve le lieu où les reliques de saint Gervais et saint Protais ont été retrouvées :

Philippe de Champaigne et atelier, L'invention des reliques de saint Gervais et saint Protais, vers 1660, Musée des Beaux-Arts de Lyon, 3,60m x 6,81m

 

On voit à droite saint Ambroise :

et au centre, on voit les corps des deux martyrs qui sont exhumés du sol. On reconnait saint Protais qui est décapité :

 

Le 6e tableau, que l'on peut voir au Louvre est une oeuvre de Philippe de Champaigne, assisté de son neveu Jean-Baptiste de Champaigne (1631-1681). Il montre la translation des reliques des deux saints :

Philippe de Champaigne (et Jean-Baptiste de Champaigne), La translation des reliques de saint Gervais et saint Protais, 1661, Musée du Louvre, 3,63m x 6,91m

On voit, au centre, les deux corps déplacés en procession avec sur la droite, saint Ambroise, l'archevêque de Milan :

Les peintures étaient présentées dansl'église Saint-Gervais-Saint-Protais. Elles étaient calibrées pour être installés entre les piliers de la nef. Côté Nord, en partant du choeur, on pouvait voir la comparution de Gervais et Protais devant Astasius, puis la flageallation de Gervais, et enfin la décollation de Protais. La lecture se faisait donc de droite à gauche :

Dans la partie sud de la nef, on pouvait voir l'apparition des saints à saint Ambroise, l'invention de leurs reliques, puis leur translation qui partaient donc vers le chœur. La lecture se faisait donc aussi de droite à gauche :

Voici, depuis le choeur de l'église Saint-Gervais-Saint-Protais aujourd'hui, la disposition de ces six peintures :

 

Les tapisseries ont été tissées par les ateliers des galeries du Louvre et livrées par Girard Laurent, directeur de l'atelier du Louvre, en 1661 pour les quatre premières, et peu après pour les deux dernières. 

La première des tapisseries a en grande partie disparu. Il n'en reste qu'un fragment conservé par le Mobilier national. Par contre les cinq autres qui faisaient partie de la tenture de Saint-Gervais-Saint-Protais, étaient la propriété de la fabrique de l'église quand en 1874, elles ont été vendues à un antiquaire, dénommé Recappé. Le préfet de la Seine de 1873 à 1879, Ferdinand Duval, intervint et fit restituer les tapisseries en obtenant qu'elles soient reconnus comme propriété de la Ville de Paris. Cela explique qu'aujourd'hui, elles fassent partie des collections du Petit Palais :

Ateliers de tissage du Louvre, Tentures de saint Gervais et saint Protais, La flagellation de saint Gervais, 1661, Petit Palais, 4,99m x 7,34m

 

Ateliers de tissage du Louvre, Tentures de saint Gervais et saint Protais, La décollation de saint Protais,  1661, Petit Palais, 4,75m x 7,55m

 

Ateliers de tissage du Louvre, Tentures de saint Gervais et saint Protais, Apparition de saint Gervais et Saint Protais à saint Ambroise,  1661, Petit Palais, 4,90m x 7,57m

Ateliers de tissage du Louvre, Tentures de saint Gervais et saint Protais, L'invention des reliques de saint Gervais et saint Protais, vers 1661, Petit Palais, 4,96m x 7,42m

Ateliers de tissage du Louvre, Tentures de saint Gervais et saint Protais, La translation des reliques de saint Gervais et saint Protais, vers 1661, Petit Palais, 4,75m x 7,55m

Il serait intéressant qu'une exposition réunisse toutes ses oeuvres : les cartons et les tapisseries.

Sources :

- page du Petit Palais sur les tentures de Saint Gervais et Saint Protais.

- notice du Louvre sur Saint Gervais et Saint Protais amenés devant Astasius

-  notice du Louvre sur la décollation de Saint Protais

- notice du Musée de Louvre sur l'apparition de saint Gervais et saint Protais à saint Ambroise

- notice du Musée des Beaux-Arts de Lyon sur l'invention des reliques de saint Gervais et saint Protais

-  notice du Louvre sur la translation des reliques de Saint Gervais et Saint Protais